 El cineasta Ángel Manuel Soto tiene varias razones para celebrar. El pasado 27 de enero debutó en la alfombra roja del Sundance Film Festival 2020 en calidad de director por su filme “Charm City Kings”. La película, escrita por Barry Jenkins (“Moonlight”), se basa en un documental de la subcultura de los motociclistas en Baltimore y fue una de las 118 que se presentaron en la reciente edición del festival. Soto la trabajó para Overbrook Entertainment, casa productora de Will Smith, Jada Pinket y James Lassiter; Sony Pictures Classics adquirió los derechos de distribución. Como si fuera poco, Soto consiguió la distinción especial del jurado al mejor reparto de una cinta estadounidense. Soto había participado en Sundance anteriormente. En 2017, su documental en realidad virtual (VR) “Bashir’s Dream” se presentó como “sidebar” y en el 2018 participó ya dentro de la programación como director y coproductor del thriller “Dinner Party”, otro proyecto VR. El director y guionista de 36 años se dio a conocer por “La Granja”, largometraje con el que ganó el premio Best Opera Prima en el Festival de Cine de Guadalajara en 2015. Además, dirigió las piezas puertorriqueñas “El Púgil” y “La Carta”. Natural de Santurce, Soto lleva alrededor de seis años forjando su camino en California y entre sus planes a corto plazo se encuentra crear una plataforma para acortar el puente entre Hollywood y Puerto Rico. Su meta es proveerles las mismas oportunidades que él tuvo a aquellos boricuas interesados en una carrera en cine pero que a diferencia de él, se les hace difícil abandonar la isla. A continuación, la entrevista que le hicimos a Ángel Manuel en su versión editada y condensada.
GDE: ¿En qué momento de tu vida nació tu interés por el cine? AMS: Desde muy temprana edad. El primer recuerdo que tengo del cine fue con Indiana Jones, o cuando mi papá puso cable en casa que salió Star Wars. Pienso que de ahí en adelante siempre tuve mucho interés y una afinidad con el cine. Me causaba mucha intriga y me entretenía bastante, además el aspecto del storytelling. Desde ahí siempre tuve esas ganas de querer hacer esto a como dé lugar, aún sabiendo que en Puerto Rico no había recursos para hacer cine, ni para educación de cine. Siempre quise tener eso presente. GDE: ¿Alguna producción cinematográfica o director te sirvieron de inspiración mientras crecías en esta industria? AMS: Mientras crecía en esto, ver el nombre de Spielberg era algo que me movía y me intrigaba; ese es el primer nombre que se me ocurre. Recuerdo que, en cuanto a películas de horror, Wes Craven era un director que me gustaba mucho y en temas de acción, Brian de Palma, también Scorsese, Francis Ford Coppola… Recuerdo que desde chamaquito siempre fueron esos nombres. Luego fue que empecé a explorar el mundo del cine internacional y entonces Almodóvar entró a jugar un espacio bien protagónico en el cine español. También Jean-Luc Godard en el cine francés, Fellini… los Dardenne brothers de Hungría… y empecé a entender mejor lo que era el cine internacional. Pero siempre fui bien progresivo en toda esa curiosidad que se tiene al querer saber un poquito más de lo que a uno le apasiona. GDE: ¿Cómo aprendiste a hacer cine? AMS: Me gradué de escuela superior y gracias a una beca por jugar soccer entré a la Universidad Politécnica a estudiar arquitectura. Aunque me encanta y pienso que juega un papel crucial en la manera en que me enfrento a los espacios, no me apasionaba como el cine. Decidí dejarla y tratar de hacer cine por mi cuenta. Entonces entré a la Universidad del Sagrado Corazón también con una beca de soccer, a estudiar publicidad. Mi intención era conocer los recursos y usar la psicología del consumidor para ver cuáles eran los espacios de necesidad de un mundo que es bien pequeñito y difícil de entrar. Más aún cuando no hay un ecosistema académico que conecte al estudiante con los profesionales. Así fue como empecé por lo menos a nivel de educación, que no tuvo nada que ver con cine. Por mi cuenta, cuando existía la tienda Borders compraba libros y leía mucho. Al igual que cuando existía Lamar Videos que tenía una colección gigantesca de películas extranjeras y siempre que salía de college me metía allí a ver películas. Así que mi escuela de cine básicamente fui yo, autodidacta, viendo mucho cine, los featurettes que aparecen en los DVDs, First Look de HBO y aprendiendo, leyendo y tratando de poner en práctica lo poquito que aprendía; cometiendo muchos errores fue que aprendí. GDE: ¿Tuviste algún mentor o mentora en tu proceso formativo? AMS: Al principio fui yo solo a pulmón. Eventualmente, se unieron profesionales de la industria y empezamos a colaborar. Por ejemplo, el director de fotografía Sonnel Velázquez fue quien tiró mi primer corte en Puerto Rico y después tiró la gran mayoría de mis comerciales y mi película “La Granja”. Así que él se convirtió en un tipo de mentor; aprendí mucho de él. También el productor Santos Rivera Montero, que cuando vio mi trabajo me dio la oportunidad de entrar al mundo de la publicidad. También fue un mentor y una parte esencial en ese proceso. También en ese ínterin de aprender haciendo, toda la gente del crew y los jefes de departamentos con los que trabajé una y otra vez fueron una parte esencial de ese proceso de mentoría, ya que se crea como una familia con un respeto bien chulo. Además, cabe mencionar que la primera persona que me dio la oportunidad de trabajar en el medio y que confió en mí fue Hilda Santini de WAPA-TV. Tenía 19 años y empecé como asistente de producción. GDE: ¿Qué temas te inspiran a la hora de trabajar? AMS: Pues quizás antes tenía un poco más cerrado el idealismo, que es bueno y que todavía lo tengo fuerte, pero no me permitía ver cómo podía incluir ciertas de mis perspectivas o visiones a cualquier tipo de género. Cuando leo o quiero desarrollar algún tipo de contenido trato de buscar la manera de que mi visión no sea banal y te haga pensar, hacer preguntas, entender el mundo y entendernos un poco más como puertorriqueños a través de otras culturas. Entonces ahora abrí un poco más la mente donde puedo ver una película de acción y quizás ver un subtexto que toque algún tema social, por ejemplo, cómo se tratan las comunidades marginadas. En mi caso, cómo entonces puedo usar esa historia para contar lo que pasa en Puerto Rico sin tener que hablar de Puerto Rico. Me encantaría algún día poder crear contenido y hacer una película donde podamos hablar de Puerto Rico y que sea el tema central, pero la mayoría de la gente no sabe que existimos y los que saben tratan de borrarnos. Es un poco complicado tratar de decir “esto es de Puerto Rico acerca de puertorriqueños” cuando la mayoría de las personas no nos ven como un mercado. Así que es empezar a buscar un poquito de uno en los demás, como en la última película que hice sobre Baltimore, que es un Puerto Rico en Maryland y donde dije: “coño, aquí me siento identificado.” GDE: ¿Esa es “Charm City Kings”? AMS: Sí, trata de un grupo de tres amigos que en un verano deciden que quieren unirse a una ganga de motoras de la que son súper fanáticos. Es ese coming of age story durante un verano en el que un niño quiere hacerse adulto muy rápido. La realidad del asunto es que, aunque es en Baltimore y acerca de una subcultura de motoras que es más de ellos que nuestra, entiendo que los temas principales, los temas humanos y el subtexto de la película son aplicables a la situación de Puerto Rico como una isla marginada de Estados Unidos y del resto del mundo. Así que cuando me preguntan hacia dónde voy, últimamente me abro más a otros géneros. Pienso que en cada uno hay una oportunidad para hablar de un tema que me apasiona y abordarlo de diferentes maneras. GDE: Al ser puertorriqueño, ¿cómo ha sido tu proceso en California? ¿Sentiste discrimen en algún momento? AMS: Pienso que siempre habrá un tipo de discriminen sistemático. Aunque la gente puede decir con las mejores intenciones que esta película es inclusiva y diversa porque realmente es de puertorriqueños, hay un discrimen sistemático. Sé que they mean well, esto es un paso hacia adelante para que Estados Unidos deje su changuería racista. Entiendo que en ciertas situaciones de mi vida personal quizás sí he sentido algún racismo o algún tipo de desconocimiento por parte de otros. Por ejemplo, siempre piensan que soy puertorriqueño que vengo de Nueva York, no de la isla. Así que aparte de esas cosas que son barreras de falta de educación, siento que, en este caso, por esta película que hice y el contexto de poder ver el mundo con un lente diferente, me ha beneficiado. Hay una realidad que tenemos los puertorriqueños que nos permite ver la vida con un lente diferente. Por lo menos el lente que siento que Puerto Rico me dio me permitió darle una visión distinta del universo a una historia que quizás cualquier otra persona hubiese hecho muy diferente. Al ver el resultado de eso, como con “Charm City Kings” o “La Granja”, mucha gente ve por encima de “ah es puertorriqueño, no habla bien inglés” por darte un ejemplo, y estas barreras dejan de pasar a ser un problema pues ahora ven un poquito más allá. Obviamente trato de ser lo más puertorriqueño posible porque no quiero que se olviden. Entonces al ver mi trabajo que es de su agrado dicen: “coño, vamos a ver qué otros puertorriqueños existen con una voz nueva y refrescante,” que eso también es muy positivo. También hay un factor importante. Ahora mismo en Hollywood hay un boom bien grande de los negros en el cine y me di cuenta de que en ese contexto, la cultura negra de Estados Unidos tiene una afinidad con los puertorriqueños, los dominicanos, etc. Nos ven como hermanos. Es mi experiencia con la compañía de Will Smith. Creamos una hermandad increíble porque nos vemos como colegas y aliados; hay una solidaridad bien bonita entre nosotros. La película es de Baltimore, el productor es de Baltimore, Jada Pinkett es de Baltimore… querían hacerle un love letter a Baltimore y escogieron a un puertorriqueño para contarla. Vieron que no vine a traer una visión de cómo se supone que sea el mundo, sino que a base de mi experiencia y la conexión que tengo con la historia, el mundo se mantiene intacto, pero quizás el approach, el lenguaje y la poesía es bien distinta a que lo que quizás otra persona que vivió ahí sería capaz de hacer. GDE: ¿Cuándo llega la película a los cines? AMS: El 17 de abril llegará a los cines de todo Estados Unidos. Esperamos que también llegue a Puerto Rico y me gustaría hacer algo especial allá. GDE: Competir en el Festival Sundance como director con “Charm City Kings” y que Sony Pictures Classics adquirió los derechos de distribución de la película, ¿qué se siente? AMS: Pienso que el feeling que mejor resume cómo me siento es: esto está cabrón. Todavía no me lo creo, pero sé que está ahí, es bien loco. Estoy bien “pompeao”. Ir a Sundance a competir y para colmo en el U.S. Dramatic Competition, que es el más grande, se siente cabrón en el sentido de que sí estoy bien emocionado, pero a la misma vez entiendo lo que significa y no quiero decepcionarlos. Uno se pregunta: ¿qué haría si tuviese la oportunidad de estar en alguna posición de influencia? Si puedo hacer lo mejor para apoyar a Puerto Rico, para que la gente sepa que existimos y que aquí hay talento, pues no me cuesta nada moverme hacia eso. GDE: ¿Cuáles son algunos de los proyectos que tienes alineados para este año? AMS: Estoy en negociaciones para desarrollar unos trabajos con alguno de los estudios, pero todavía no puedo hablar mucho de eso. También leo guiones para películas que me consideraron para dirigir, y a la misma vez trato de sacar tiempo para dedicarle a las historias personales que quiero contar y que me apasionan. Ese proceso de escritura es hermoso, pero a la misma vez es agotador porque uno se desangra ante un papel. Lo hice con “La Granja”, fue bien satisfactorio y estoy loco por hacer algo igual que me apasione y que podamos filmar en la isla porque queremos mover la economía. Otro proyecto es que mi amigo Fernando Rodríguez, director y dueño de DYAD en Puerto Rico, y yo queremos montar unas incubadoras en Puerto Rico para mostrarles a las áreas marginadas que hay otras alternativas para perseguir un sueño y enseñarles algo que quizás no sabían. Establecer una plataforma para que el que está en Caimito, en Utuado o en Lajas, tenga la misma oportunidad de hacer un pitch y presentarle su material a la gente que tiene capital para producir películas. Y que, si el trabajo le gusta a alguna productora, se pueda ejecutar y la persona no tenga que abandonar su familia ni sacar préstamos. Que entiendan que no todo el mundo se tiene que ir de la isla para hacer esto. Nosotros que estamos acá, que nos zumbamos a la maroma a ver qué pasaba y todo está saliendo bien, queremos ayudar a romper esas barreras. Llevo acá casi seis años, pero viajo mucho a Puerto Rico. Estoy presente en las marchas y en las protestas y definitivamente no me pierdo una Navidad, una despedida de año ni un día de Reyes; para mí eso es sagrado. También a través de Latitude 18 Films de Santos Rivera Montero, viajo mucho a Puerto Rico a dirigir comerciales, así que no siento que me mudé, simplemente que trabajo acá. La Ñapita: Descríbete con tres palabras: diría que apasionado, con convicción y paradójico. Un libro o disco que te haya influenciado: “El viejo y el mar” de Hemingway Una frase o cita, tuya o de otra persona, que te gusta mucho: “O te aclimatas o te aclimueres” ¿Cuál es un hábito poco usual o manía que tienes? Me molesta que la gente, o que cuando estoy en un grupo, estemos hablando en medio de una cera bloqueando el tráfico. En años recientes, ¿qué nueva creencia, comportamiento o práctica mejoró considerablemente tu vida? Meditación ¿Que película puedes ver infinitamente? Wow, esa cambia mucho; la que me late ahora mismo en la cabeza es Amelie. Un puertorriqueñ@ que admires: Lolita Lebrón Quisieras aprender a: pintar Cuando sientes que pierdes el enfoque o la inspiración temporeramente, ¿qué haces? Veo películas, escucho podcasts y veo charlas de diferentes directores o escritores; las tres cosas a la vez. Quisieras que te recordaran por: está buena esta ñapita, ¿oíste? Que me recuerden por que, aunque no siempre supe hacia dónde iba, nunca me perdí. Sigue a Ángel Manuel en las redes sociales: Facebook: Ángel Manuel Soto Twitter: Ángel Manuel Soto IG: @alohemingway
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